La Carnia è attraversata da numerosi fiumi che hanno formato le numerose valli in cui è divisa. Questi fiumi hanno un regime torrentizio; quando piove accumulano una notevole, e a volte paurosa, massa d'acqua. Di tutti i fiumi carnici il Tagliamento è il maggiore e la attraversa da Ovest verso Est; sorge ai piedi del monte Miaron, nel Cadore, ed è lungo 172 km. In area carnica questo fiume riceve un notevole contributo d'acqua dai suoi affluenti di sinistra. Il primo è il Lumiei che sfocia nella valle del Tagliamento presso Ampezzo.
 Molto più ricevente ? è il Degano, che si snoda per 36 km. attraverso la val Degano fino alla conca di Villa Santina. Proseguendo verso est incontriamo il But che, presso Cedarchis, riceve le acque del Chiarsò; la confluenza del But nel Tagliamento avviene nella conca di Tolmezzo, dopo di che, al termine del suo corso montano, volge con un'ampia curva verso sud e, dopo la stretta di Pinzano, si inoltra nella pianura.

Mappa del sistema idroelettrico della Carnia | Fotogallery
 Le derivazioni ad uso idroelettrico lasciano in secca l'alto corso del Tagliamento e dei suoi affluenti